위르겐 클린스만 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 31일 오전 1시(이하 한국시간) 카타르 알라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 16강 사우디아라비아와 맞대결에서 연장 120분까지 1-1로 승부를 가리지 못했다. 하지만 승부차기에서 4-2로 승리하며 8강에 올랐다.

한국은 후반전 시작 33초 만에 압둘라 라디프에게 선제골을 내주며 끌려갔다. 하지만 패색이 짙던 후반 추가시간 9분 조규성의 극적인 대회 마수걸이 골로 동점을 만들었다.

그리고 1-1로 돌입한 운명의 승부차기. 수문장 조현우가 펄펄 날았다. 그는 상대 3번 키커 사미 알나헤이와 4번 키커 압둘라흐만 가리브의 슈팅을 연달아 막아내며 한국을 승리로 이끌었다. 

이로써 한국은 혈투 끝에 8개 대회 연속 8강 진출에 성공했다. 한국은 지난 1992년 대회에서 조별리그 탈락한 뒤 언제나 8강 무대는 밟아왔다. 

'64년 만의 아시아 정상’을 향한 여정도 계속된다. 클린스만 감독은 지난해 3월 부임 이후부터 언제나 목표는 아시안컵 우승이라고 공언했다. 클린스만호의 도전은 16강에서 꺾일 뻔했지만, 포기하지 않는 투지와 집념으로 희망의 불씨를 이어갈 수 있게 됐다.

이날 승부차기에서는 한국의 우위가 확실했다. 한국 네티즌들 사이에서 '알라'송이라고 불릴 정도로 좋은 사우디의 모하예드 알야미였지만 한국의 조현우에게 확연히 밀렸다. 조현우는 사우디의 3번 키커 사미 알 나지와 4번 가리브의 슈팅을 모두 막아냈다.

한편 2무 1패라는 최악의 성점으로 탈락한 중국의 해설자 한챠오성은 한국-사우디의 16강전에 대해 재미있는 평가를 내렸다. 그는 한국-사우디가 지루한 최악의 경기였다면서 '문제는 한국이다'라는 다소 의아한 주장을 펼쳤다.

한차오성은 "한국의 경기를 보면서 졸았다. 솔직히 고문같은 경기였다. 너무 지루했고 느린 경기였다"라면서 "사우디 역시 아르헨티나를 잡은 것이 운이라는 사실을 입증했다. 그들은 너무 기술이 부족해서 한국에게 패한 것이다"고 비판했다.

단 이런 비판은 중국 내에서도 시큰둥한 반응으로 이어졌다. 중국의 한 네티즌은 "이 경기가 졸리다니 우리가 같은 경기를 보고 있는지 모르겠다"라고 의아하다는 반응을 보였다. 다른 팬 역시 "너가 사람이냐, 이 경기가 졸리면 대체 어느 축구 경기가 재밌는거냐"고 한숨을 내쉬었다.

일부 팬들은 "나도 아시아 축구는 잘 안 보는데 기본적으로 아주 재밌게 봤다"라거나 "양 팀 모두 기술 수준이 높았는데 무기력하다니 어이가 없다"라고 한챠오성에 반박했다.